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去的10天應該被記住﹐在這10天里﹐美國政府摒棄了長達半個世紀的許多規則﹐以挽救美國金融資本主義免遭崩潰。
如果用里氏震級來衡量政府的行動﹐政府最近的舉措所引起的震動程度還沒有達到富蘭克林•羅斯福當年的水平。這些舉措還打著學術的幌子﹐隱匿在一堆新的縮略語之下。
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但這些措施仍堪稱大手筆﹐而且都它們沒有經過國會的投票決定。此外﹐雖然財政部沒有直接為房市或拯救金融機構的行動埋單﹐但納稅人的錢卻面臨風險。現任的共和黨政府不想被視為胡佛再世﹐他們的舉措表明其不再相信市場有能力解決這團混亂局面。
經濟學家埃德•亞德尼(Ed Yardeni)對客戶說：“能在最後時刻施以援手的政府部門（財政部）正與最後的貸款機構（聯邦儲備委員會）合作支撐住房和信貸市場﹐以避免出現第二次大蕭條。”
首先﹐在聖帕特里克節那個週末﹐聯邦儲備委員會(Fed）和財政部強力促成美國第五大投資銀行貝爾斯登(Bear Stearns)以極低的價格出售給摩根大通公司(JP Morgan Chase & Co.)的交易﹐這個價格引發了股東的反對﹐從而促使摩根大通提高了價格。為了誘使摩根大通同意該交易﹐Fed同意為貝爾斯登投資組合中價值290億美元的證券提供擔保。這一舉措的結果會影響到Fed上交財政部的數額﹐因此這是納稅人的錢﹔正因為這樣﹐Fed才要征得財政部長亨利•鮑爾森(Henry Paulson)的同意。
隨後﹐Fed又首次直接向華爾街的證券公司發放貸款。迄今為止﹐Fed只直接貸款給傳統意義上的銀行﹐即吸納普通民眾存款的銀行。那是因為銀行被認為扮演著獨特的經濟角色﹐而且應該比其他類型的貸款人受到更嚴密的監管。在當前這個新時代的頭三天里﹐證券公司平均每天從Fed貸款313億美元。那可不是小數目 ﹐正因如此﹐鮑爾森又批准了Fed檢查這些公司的帳目。
在接下來的日子里﹐身為共和黨人的財政部長依靠兩家為股東所有但卻得到政府特許的公司──聯邦國民抵押貸款協會(Fannie Mae, 簡稱：房利美)和聯邦住房貸款抵押公司(Federal Home Loan Mortage Corporation, Freddie Mac)──來籌集資金﹐而這兩家公司的董事會並不想這麼幹。作為交換條件﹐政府監管機構允許二者增加財務槓桿﹐以便多購買2,000億美元的抵押擔保證券。
這樣﹐房利美和Freddie就有望發展壯大﹐值此抵押市場陷入困境之際﹐取得如此進展無疑會受到歡迎。它們已經奪回了丟掉的市場份額。鮑爾森週三表示﹐去年第四季度﹐他們佔了新抵押貸款的76%﹐高於第二季度的46%。但每個人都知道﹐如果房利美和Freddie一朝失足﹐納稅人就會有滅頂之災了。
雖然一直保持低調的聯邦住宅貸款銀行(Federal Home Loan Banks)比房利美和Freddie的資金狀況還要糟﹐但其監管機構卻表示﹐它們可以買進的房利美和Freddie抵押貸款擔保證券較此前批准的多了一倍﹐也就是1,000多億美元。
有必要這樣做嗎？這種做法一塌糊塗、令人不安、而且很多細節都絕對是漏洞百出。就像是聽到火警沖入烈火中的消防員一樣﹐國會議員現在正在犯錯誤﹐而這種錯誤只有在回頭來看時才能一目瞭然。
不過﹐暫且不論我們怎麼走到了這步田地﹐眼下在住房、抵押貸款和信貸市場的問題已給整個經濟領域帶來了侵襲﹐這種顯而易見的危險是無法被忽視的。上個世紀 30年代的大蕭條非常嚴重﹐原因是政府最初做出了錯誤的反應。Fed主席貝南克整個學術生涯都在學習如何避免重蹈大蕭條的覆轍。
起作用了嗎？有一些效果。一個關鍵的衡量標準是抵押貸款和最為安全的美國國債之間的息差。息差較大﹐意味著抵押貸款利率較高﹐對已經低迷的住房市場會造成重創。最近很多活動﹐包括週三Fed擬進行的用國債換抵押貸款擔保證券的拍賣活動﹐都旨在增加對這些證券的需求﹐以降低抵押貸款利率。
根據歷史上的標準來看﹐目前的息差仍然很大﹐不過已經較之前有所收窄。FTN Financial的數據顯示﹐3月6日﹐30年期定息抵押貸款較同期國債利率高出2.92個百分點﹔週三息差收窄至2.22個百分點。正常情況約為 1.5個百分點。貨幣市場仍面臨著壓力﹐因為銀行等金融機構囤積現金和超安全的短期國債。
採取這些措施就足夠了嗎？可能還不夠。雖然現在很難說﹐但房價的下滑對整個經濟的下行壓力仍然存在。如果有必要的話﹐幾乎可以肯定下一步措施將是直接使用納稅人的錢。
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採取更多措施有一石兩鳥的作用。一是減輕對家庭和社區的打擊﹐儘管有些家庭和社區自己也難辭其疚。二是打破一個下行的危險旋渦﹐避免房價和抵押貸款擔保證券價格的下挫導致放貸機構緊縮放貸﹐進而影響經濟﹐進一步拖累資產價格﹐等等。
在通常的情況下﹐資本主義經濟體會讓房屋、抵押貸款擔保證券和股票等的價格降到足以令持有大量資金的投資者爭相湧入、趁機抄底的水平。不過﹐如果持有大錢的投資者仍然保持觀望態度﹐不相信已經見底﹐那麼他們可能需要漫長而痛苦的等待。
所以接下來的一步﹐無論具體細節如何﹐很可能涉及到政府對價格設定一個下限﹐希望藉此限制下行風險﹐以使更多的美國人樂意買房﹐而資金雄厚的投資者樂意給他們提供貸款。
David Wessel
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